2 de Marzo de 1811 – En aguas del Rio Paraná, a la altura de San Nicolás de Los Arroyos, se libra el primer combate naval de una flotilla patriota, que la historia registraría como el «Combate de San Nicolás».
Se trataba de la goleta «Invencible», al mando del ex-corsario de origen maltes Juan Bautista Azopardo, nombrado Teniente Coronel de Marina y Comandante de la flotilla, el bergantín «25 de Mayo», al mando del francés, nacionalizado argentino Hipólito Bouchard y la balandra «América», al cargo del francés Abel Hubac, la misión de la flotilla era la de llevar refuerzos por vía fluvial que habían sido solicitados por el general Manuel Belgrano, que había sido enviado a tratar de lograr la libertad del Paraguay.
Pero el artículo 7° de las instrucciones dadas a Azopardo decía: «Encontrándose nuestras fuerzas navales con las ya indicadas de Montevideo, entraran precisamente en combate con ellas, y lo continuarán hasta hacerlas presa; procurando antes perecer que permitir que se les escapen, o caer en sus manos prisioneras»
Las autoridades realistas de Montevideo se enteraron de estos planes de enviar refuerzos rio arriba y destacaron una flotilla para interceptar a los revolucionarios. La misión fue confiada al hábil marino Jacinto Romarate quien pudo contar con siete navíos de calidad superior a los de su adversario. La tripulación de la flotilla realista también era más experimentada.
Se entabló el combate, cuando los navíos realistas se aproximaron a los revolucionarios. En los primeros momentos los dos bergantines realistas, «Belén» y «Cisne», quedaron varados cerca de la costa y fueron blanco de la batería de tierra y las fuerzas de infantería patriota. Sin embargo, Azopardo no logró llevar a cabo el abordaje de los buques varados, que finalmente lograron retirarse.
Luego de varias horas los realistas intentaron un nuevo ataque, y ametrallaron a la “Invencible”. La “América” recibió varios impactos que le abrieron un rumbo en la proa y provocaron que comenzara a inundarse, por lo cual fue abandonada por su tripulación. Seguidamente los realistas se concentraron en el 25 de Mayo, al cual intentaron abordar; los inexpertos tripulantes fueron presa del pánico y abandonaron el buque, arrojándose al agua, pese a los intentos de Bouchard por impedirlo.
Los navíos realistas se acercaron a la Invencible, que luchaba sola, y la abordaron. Animados por su jefe, los tripulantes lucharon por dos horas hasta que la situación se hizo insostenible. Azopardo intentó volar la santabárbara (polvorín), pero los heridos le suplicaron que no lo hiciera, de modo que accedió a rendirse.
La derrota ocasionó la destrucción de la fuerza naval patriota y el dominio de los ríos De La plata, Paraná y Uruguay, por parte de la flota realista de Montevideo; situación que se modificaría recién en 1813 con la creación de una nueva escuadra y los triunfos que con ella obtuvo el irlandés Guillermo Brown. En lo inmediato, significó que los refuerzos requeridos por el general Belgrano no llegaron a su destino. Pocos días después del Combate de San Nicolás, el ejército de Belgrano fue atacado y derrotado en la Batalla de Tacuarí.
