El Telescopio Espacial James Webb de la NASA, diseñado para dar al mundo una visión sin precedentes de las primeras etapas del universo, se acercó el lunes a su espacio gravitatorio de órbita alrededor del Sol, a casi 1,6 millones de kilómetros de la Tierra.
Webb tiene programada una maniobra final de corrección de rumbo por propulsores a bordo para las 1900 GMT y se espera que llegue a su destino en una posición de estabilidad orbital entre la Tierra y el Sol conocida como Lagrange Point Two, o L2, un mes después de su lanzamiento.
Los propulsores serán activados por ingenieros de control de misión en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, y el equipo usará señales de radio para confirmar cuándo Webb se ha «insertado» con éxito en órbita, dijo Eric Smith, científico del programa de la NASA para Webb.
Desde su punto de vista en el espacio, Webb seguirá un camino especial en constante alineación con la Tierra, mientras el planeta y el telescopio giran alrededor del Sol en tándem, lo que permite un contacto por radio ininterrumpido.
En comparación, el telescopio espacial Hubble, el predecesor de Webb de 30 años, orbita la Tierra desde 547 km de distancia entrando y saliendo de la sombra del planeta cada 90 minutos.
La atracción combinada del Sol y la Tierra en L2 puede mantener al telescopio firmemente en su lugar, por lo que se necesita, poco empuje adicional de cohetes para evitar que Webb se desvíe.
Utilizada por varios otros satélites del espacio profundo a lo largo de los años, una posición L2 permite permanecer en órbita consumiendo una «cantidad mínima de combustible», dijo Smith.
El centro de operaciones también ha comenzado a afinar el espejo principal del telescopio, una matriz de 18 segmentos hexagonales de metal de berilio recubierto de oro que mide 6,5 metros de ancho, mucho más grande que el espejo principal del Hubble.
Su tamaño y diseño para operar principalmente en el espectro infrarrojo permitirá a Webb mirar a través de nubes de gas y polvo y observar objetos a mayores distancias, por lo tanto más atrás en el tiempo que el Hubble o cualquier otro telescopio.
Se espera que estas características marquen el comienzo de una revolución en la astronomía, brindando una primera visión de las galaxias jóvenes que datan de solo 100 millones de años después del Big Bang, el punto crítico teórico que puso en marcha la expansión del universo conocido hace aproximadamente 13.800 millones de años.
Los instrumentos de Webb también lo hacen ideal para buscar signos de atmósferas potencialmente sustentadoras de vida alrededor de decenas de exoplanetas recientemente documentados (cuerpos celestes que orbitan estrellas distantes) y para observar mundos mucho más cercanos a casa, como Marte y la luna helada de Saturno, Titán.
